組み合わせ抽選会の日、朝から２試合観戦後、私たち保護者は学校の会議室で千羽鶴の仕上げ作業をしながら、キャプテンからの一報を待っていた。
「あーできれば○○（去年まで女子高）とか△△（今年初めて参加）とかと当たりたいよね～」
「DＶD撮影も頼むのにボロ負けやったら恥ずかしいもんなー」
「とにかくひとつ勝ってくれたらええわ」
「そうそう、１勝でいいねん」
と、やたらと後ろ向き発言が相次ぐ。
仮にも、秋新チーム立ち上げの時にはベスト４を目標としてたチームなのに。
いつの間にか負けぐせがつき、まとまりもなくなり、誰かのエラーにフォローもなし、誰かのファインプレーに賛辞もなし、大人しく、監督の顔色ばかり伺うチームになってしまった。
最後まで「公式戦勝ちなし」はあまりにも可哀想なので、せめて１勝、そのためには安心して対戦できる、勝てそうな相手と当たる必要がある。
そこへキャプテンから電話が。
何と１回戦は強豪シード校だと言う。
終わったな。
引退のメドがついたわ。
残念だけど仕方ないし、と私達は卒部式の段取りなど話し合っていた。
次の日の練習試合。
何かがいつもと違っていた。
最初に点を取られるパターンは同じなのに、何かが違う。
終盤満塁にされてタイムをとり、内野手がマウンドに集まった時、気付いた。
みんな生き生きとしているのだ。
負けているのに諦めてないのだ。
結局逆転こそ出来なかったが、９回で同点に追いつき試合は終わった。
目標がハッキリした事で、皆の志気が高まっているのだ。
強豪校との初戦を、選手達は誰も恐れてはいなかった。
「かえって楽しみだ」
「向こうになめられてる分、付け込む隙があるはずだ」
「絶対勝ったる」
昨日、三年生にとって最後の練習試合を終え、夕方学校で壮行会が行われた。
選手全員が一人ひとり大会に向けての決意を語り、今までにない一体感を見せてくれた。
泣いても笑っても、最期の大会は目の前だ。
ならば笑ってる方がいい。
勝つことがどんなに難しいかこの子達は皆知っている。
でも今は、勝つ事を信じて、悔いのない夏を迎えて欲しい。
…最期の大会まで、あと１週間。
ま、ガンバレば？
オレは寝る
